Noong 2020, mahigit 68% ng kanlurang US – na kumakatawan sa humigit-kumulang 43 milyong katao – ang naapektuhan sa isang araw ng mga nagresultang mapaminsalang antas ng polusyon sa hangin, ang pinakamataas na bilang sa loob ng 20 taon. Ang malalaking wildfire at matinding init na mga kaganapan ay nangyayari nang mas madalas sa parehong oras, lumalala ang polusyon sa hangin sa buong kanluran ng Estados Unidos, natuklasan ng isang pag-aaral na pinangunahan ng mga mananaliksik ng Washington State University.
Ang pag-aaral, na inilathala sa Paglago Science, natagpuan na ganoon laganap na mga kaganapan sa polusyon sa hangin ay hindi lamang tumataas sa dalas ngunit nagpapatuloy din nang mas matagal at nakakaapekto sa mas malaking heyograpikong lawak sa buong rehiyon. Sila ay naging napakasama kaya nabaligtad nila ang maraming mga natamo ng Clean Air Act. Ang mga kundisyon na lumilikha ng mga yugtong ito ay inaasahang patuloy na tataas, kasama ng mga banta ng mga ito sa kalusugan ng tao.
"Nakita namin ang pagtaas ng trend sa nakalipas na 20 taon ng mga araw kapag ang mataas na antas ng parehong particulate matter at ozone ay nangyayari nang sabay-sabay," sabi ng nangungunang may-akda na si Dmitri Kalashnikov, isang mag-aaral ng doktor ng WSU. "Ito ay nauugnay sa dalawang bagay: mas maraming wildfire at pagtaas sa mga uri ng pattern ng panahon na nagdudulot ng parehong wildfire at mainit na panahon."
Kapag nagkasabay ang mga wildfire at matinding init, pinalalaki nito ang polusyon sa hangin: Ang usok ng wildfire ay nagdaragdag ng pinong particulate matter sa hangin at init ay pinagsasama ang usok at iba pang mga pollutant upang lumikha ng higit pang ground-level ozone. Habang ang ozone sa stratosphere ay proteksiyon, ang ozone na nabubuo sa antas ng lupa ay matagal nang kinikilala bilang nakakapinsala sa kalusugan ng tao. Ito ay isang pangunahing bahagi ng smog, at ang pagbabawas nito ay isang pangunahing layunin ng mga patakaran sa malinis na hangin noong ikadalawampu siglo. Ang sabay-sabay na pagkakalantad ng milyun-milyong tao sa mataas na antas ng parehong mga pollutant, ground-level ozone at particulate matter, ay nagdudulot ng malaking pasanin sa kalusugan ng publiko.
Ang mga pattern ng panahon na tinatawag na high-pressure ridging, na mas karaniwang kilala bilang heat domes, ay nangyayari kapag ang isang lugar ng high-pressure na hangin ay nananatili sa isang rehiyon na nakakabit ng mainit na stagnant na hangin at ang mga pollutant nito sa lupa. Ang mga kundisyong ito ay karaniwang humahantong sa mas mataas na antas ng mapaminsalang ground-level ozone sa mga buwan ng tag-init. Ang mga particulate matter na nakakaapekto sa kalidad ng hangin ay dati nang mas karaniwan sa taglamig sa kanlurang United States, ngunit binago ng mga wildfire ang dinamikong iyon, na pinagsasama-sama ang mga panganib ng parehong particulate matter at ground-level ozone sa parehong oras sa tag-araw.
Para sa pag-aaral na ito, sinusubaybayan ng mga mananaliksik ang kalidad ng hangin sa pamamagitan ng paggamit ng lahat ng magagamit na data ng istasyon ng pagsubaybay mula 2001-2020 mula sa buong kanlurang estado pati na rin sa mga bahagi ng Canada. Pinagsama nila ang data na ito sa impormasyon ng wildfire na nagmula sa mga satellite ng NASA kasama ng ERA5 weather data na ginawa ng European Center for Medium-Range Weather Forecasts.
Ang mga magkakatulad na kaganapan ay tinukoy bilang mga araw na nakarehistro sa parehong nangungunang 10% sa mga antas ng particulate matter at nangungunang 10% sa ozone. Natuklasan ng mga mananaliksik na ang taunang pagkakalantad ng populasyon sa mga matinding pinagsamang yugto na ito ay tumataas ng humigit-kumulang 25 milyon tao-araw sa isang taon – isang figure na binibilang ang bilang ng mga taong naapektuhan gayundin ang bilang ng mga araw na naapektuhan sila ng polusyon sa hangin.
"Mula sa bawat indikasyon na mayroon tayo, ang mas mainit, mas tuyo na mga kondisyon na inaasahang para sa rehiyong ito ay malamang na magpapataas ng aktibidad ng napakalaking apoy at mag-ambag sa mas malawak, matinding init, na nangangahulugang maaari nating asahan na mas madalas mangyari ang mga kundisyong ito sa hinaharap," sabi ni co -may-akda Deepti Singh, isang assistant professor ng WSU. "Ang paghahanda para sa mga kaganapang ito ay talagang mahalaga. Kailangan nating pag-isipan kung sino ang nalantad, kung anong kapasidad ang mayroon para mabawasan ang pagkakalantad na iyon, at kung paano natin mapoprotektahan ang mga taong pinaka-mahina.
Ang mga kaganapang ito ay posibleng mabawasan sa pamamagitan ng pagsasagawa ng mga hakbang upang mapabagal ang pagtaas ng temperatura na dulot ng pagbabago ng klima gayundin ang mas mahusay na pamamahala sa mga wildfire, gaya ng sa pamamagitan ng mga iniresetang paso. Bukod sa mga pagsisikap na iyon, iminungkahi nina Kalashnikov at Singh na tratuhin ang mga kaganapang ito ng polusyon sa hangin tulad ng isang matinding snowstorm o heatwave sa pamamagitan ng pagtiyak na ang mga tao ay may mga silungan na may mga filter ng kalidad ng hangin kung saan maaari silang pumunta upang makaalis sa maruming hangin. Inirerekomenda din nila ang pagpapatibay ng mga patakaran na nagpapaliit sa pagkakalantad sa lugar ng trabaho para sa mga taong karaniwang nagtatrabaho sa labas.
Ang laki ng sabay-sabay na mga kaganapan sa polusyon sa hangin ay magpapahirap sa maraming tao na maiwasan ang kanilang mga epekto, sabi ni Singh.
"Kung mayroong napakalaking rehiyon na apektado ng polusyon sa hangin na ito, talagang nililimitahan nito kung saan maaaring pumunta ang mga tao upang makatakas sa mga kondisyong iyon," sabi niya. "Maaari kang maglakbay ng isang daang milya at hindi mo pa rin mahanap ang kalidad ng hangin na mas mahusay."
